Гербіциди діють, втручаючись у фізіологічні та біохімічні процеси бур’янів за допомогою хімічних речовин, що призводить до їх загибелі або пригнічення росту. Механізми дії гербіцидів різноманітні, в основному включають наступне:
1. Втручання у фотосинтез: наприклад, триазинові гербіциди блокують фотосинтетичний ланцюг транспортування електронів, спричиняючи загибель бур’янів, оскільки вони не можуть синтезувати енергію;
2. Інгібування синтезу амінокислот: наприклад, гліфосат інгібує EPSP-синтазу, блокуючи синтез ароматичних амінокислот;
3. Порушення поділу клітин. Наприклад, динітроанілінові гербіциди пригнічують утворення мікротрубочок, запобігаючи поділу клітин;
4. Імітація гормонів рослин: наприклад, 2,4-D надмірно стимулює ріст, що призводить до деформації та відмирання бур’янів. Селективність гербіцидів залежить від метаболічних відмінностей між культурами та бур'янами; неселективні гербіциди мають вбивчу дію на всі рослини.
